CEO zijn is geen sprint, maar een marathon

Maarten Meijs, CEO van Talpa Studios, laat zich uit over de waarde van Young Captain Nederland. Over zijn deelname, het belang van innerlijke rust, de weg naar de board – feitelijk een nooit eindigende race naar de top. En over de Young Captain-alumni: “Een netwerk for life.”

“Het begon voor mij in 2016 met een soort MBA in twee dagen het zogenoemde Young Captain Program, in een andere omgeving met mensen die in hun organisatie ook in de lift zaten. Ik heb het hele Young Captain traject ervaren als een soort parallelspoor naast je dagelijkse werkzaamheden, waarbij je over van alles aan het denken wordt gezet. Ik was toen 36 en leerde onder meer vanuit een helicopterview naar mezelf te kijken. Mijn nieuwsgierigheid werd gewekt, naar mezelf, maar ook naar die dertig andere deelnemers. Hoe is hun pad, hoe zijn ze gegroeid, van een afdeling naar een business unit, naar een managementfunctie met uitzicht op een positie aan de top. En wat zijn hun vragen en uitdagingen? Dat alles maakte het heel leerzaam.”

Wat was leerzaam? “Je doet in het hele traject essentiële kennis op over wat je nodig hebt om, om te gaan met de complexiteit van het leiden van een onderneming. Wijsheden, bijvoorbeeld dat het ‘lonely at the top’ kan zijn. Op zich klopt het: iemand moet aan het eind van de dag de moeilijke beslissingen nemen. Maar eenzaam?”

Aandacht voor soft skills
Het Young Captain traject betekende voor Maarten Meijs ook een check op de kennis en skills die hij al had en een aanwijzing waar hij nog kon groeien. “Er was ook veel aandacht voor de soft skills. De persoon die je bent, je emotionele intelligentie. Hoe acteer je in een organisatie, in een board? En hoe acteer je in complexe en spannende situaties?”

Hoe was jouw reis? “Ik heb de berg als een wielrenner beklommen, ik ben er niet op de top gedropt met een helikopter. Ik had de reis niet willen en kunnen missen, hij was vormend. Ik ben tijdens de rit niet aan mijn lot overgelaten, ik heb mensen om me heen gehad en verzameld, die mij bijstaan met adviezen en inzichten. Die helpen om te relativeren en keuzes te maken op basis van hun ervaring. Het was dus fijn om een teamwagen in de buurt te hebben, vanwaar af en toe een bidon met nieuwe energie werd aangereikt. De reis was leerzaam in zichzelf, je moet meemaken wat erbij komt kijken om een onderneming te leiden en hoe de mensen waarmee je werkt dit ervaren.”

Die teamwagen? “Ik wil en kan niet alleen opereren. Ik werk in een industrie met jonge en dynamische mensen, met veel twintigers en dertigers. Ik werk met ze mee, probeer ze te betrekken bij mijn afwegingen en beslissingen. Dat is mijn stijl van leiderschap. Die past bij dit bedrijf. En natuurlijk zoom ik ook uit, maar ik vind het essentieel om te weten wat de mensen om mij heen drijft en hoe ze in het leven staan.”

Innerlijke rust
Je noemde soft skills. Wat ontbrak of waar heb je aan moeten werken? “Ik ben altijd al assertief geweest, een snelle schakelaar. Ik heb wat rust in mijn aanpak moeten verwerken. Rustig blijven in lastige tijden, vertrouwen uitstralen. En niet alleen op de dagstand werken, maar ook de middellange termijn in de gaten houden.” Rust? “Innerlijke rust. Weten en voelen dat je alles goed hebt bekeken. Sinds mijn deelname aan Young Captain ben ik mij gaan realiseren dat ik als jonge leidinggevende vooral bezig was met het volgooien van mijn rugzak met skills en ervaringen. De volgende stap is dat je ook over andere dingen gaat nadenken, zoals over jezelf, je missie, het bedrijf, de wereld. Dat brengt mij een gevoel van innerlijke rust: ik overzie nu meer het hele spectrum.”

Nederland vermarkten
Maarten Meijs denkt terug aan zijn toenmalige ‘state of the union’, zijn visiedocument op de wereld en op de rol van de CEO. “Ik schetste in mijn verhaal mijn blik op de toekomst in 2026 – leuk dat het nu bijna zover is. Het is goed om die oefening voor jezelf te blijven doen. Vandaag zou ik het – denk ik – hebben over ons ecosysteem. Over mijn zorgen over de vraag of we, met alle verdeeldheid in politiek en samenleving, het populisme en het kortetermijndenken ons ondernemerschap nog wel voldoende ruimte geven. Over het ondernemersklimaat, of we Nederland goed en voldoende vermarkten. En hoe kunnen we onze welvaart duurzaam maken? Dat houdt mij bezig. Ook heeft het me geleerd na te denken over het grotere geheel, de wereld. Het heeft mijn nieuwsgierigheid aangemoedigd om kennis te maken met andere perspectieven.”

Wanneer en hoe doe jij dat? “Ik probeer momenten in te plannen in de week, meestal op de vrijdag, hoe lastig het ook is in de 24/7 wereld van Talpa Studios en TV. Het moet, ik vind het belangrijk. Waar ik aan mee doe is namelijk geen sprint, maar een marathon. Reflecteren, afwegingen maken, wijsheid aanboren, dat moet ik blijven doen. Anders verlies je het grote plaatje uit het oog.”

Leiderschapsstijl
Maarten Meijs spreekt graag in sportmetaforen. “Ik haal veel inspiratie uit sport.” De fietstocht naar de top zal naar zijn idee nooit eindigen. “Je moet je willen blijven ontwikkelen. Voor mij is dat vasthoudend zijn en nieuwsgierig blijven.”

Zo gaat de reis van Maarten Meijs dus voortdurend door. Op zijn 43ste is hij een relatief jonge CEO. Hoe ontwikkelt zich zijn eigen leiderschapsstijl? “Wat Young Captain je brengt, stopt niet na de tweedaagse van het Young Captain Program, of na je sessies met de jury. De alumni die je leert kennen, die vormen je netwerk for life. Ik maak er geregeld gebruik van, door met oud-winnaars bij te praten tijdens koffie of lunch. Ik voel me bevoorrecht dat ik dat zelfs ook met huidige en voormalige juryleden mag doen.” Want, is het inderdaad eenzaam aan de top? “Dat kán het zijn, als je maar doordraaft en niet de verbinding zoekt met je peers, je omgeving, mensen binnen en buiten je directe kring.”

Dan de inmiddels haast traditionele slotvraag: wat wordt het bij Maarten Meijs als hij zijn carrière een 180-graden draai mag of moet geven? Zonder aarzelen: “Psycholoog. Mensen verder helpen, mentaal en op andere vlakken. Ervaringen opdoen, maar daarnaast ook delen.” Stilte. Maar Maarten, is elke CEO niet reeds een beetje psycholoog? “Daar zit wat in. De CEO heeft een goede kijk op mensen en een degelijke emotionele radar nodig.”